Wiedeń, rok 1888. Następca tronu cesarstwa austro-węgierskiego, arcyksiążę Rudolf (Omar Sharif), poznaje 17-letnią arystokratkę Marię Vetserę (Catherine Deneuve). Zakochują się w sobie bez pamięci i pragną jak najszybciej się pobrać. Z tego powodu Rudolf zabiega o unieważnienie swojego ślubu z księżniczką Stefanią. Zawarte ze względów politycznych małżeństwo od początku było nieudane i nieszczęśliwe. Jego ojciec, cesarz Franciszek Józef (James Mason), jest jednak nieugięty i nie wyraża na to zgody. Życie zakochanej pary zamienia się w koszmar. Nie chcąc rezygnować z jedynej prawdziwej miłości, kochankowie decydują się na krok ostateczny. Popełniają samobójstwo w pałacyku myśliwskim w niewielkiej miejscowości Mayerling, położonej kilkadziesiąt kilometrów od Wiednia. Film Terrence'a Younga jest remakiem głośnego dramatu Anatole'a Litvaka z 1936 roku z Charlesem Boyerem i Danielle Darrieux w rolach głównych.