Już jako dzieci przyjaciele, Rafe McCawley (Ben Affleck) i Danny Walker (Josh Hartnett), są zafascynowani samolotami. Po latach obaj zostają pilotami amerykańskiej armii. Jest styczeń 1941 roku. W Europie trwa wojna, która jeszcze nie dotyka Stanów Zjednoczonych. Rafe zakochuje się w pielęgniarce Evelyn Johnson (Kate Beckinsale). Wkrótce jako ochotnik wstępuje do elitarnego oddziału, Orlego Szwadronu, który bierze udział w powietrznej bitwie o Anglię. Podczas akcji jego maszyna zostaje zestrzelona, a on sam uznany za zmarłego. Zrozpaczona Evelyn znajduje pocieszenie w ramionach Danny'ego, który również cierpi po śmierci przyjaciela. Oboje trafiają do bazy w Pearl Harbor na Hawajach. Nieoczekiwanie okazuje się, że Rafe żyje. Po powrocie do Ameryki dowiaduje się, że kolega związał się z jego ukochaną. Czuje się tym boleśnie dotknięty. Tymczasem zbliża się 7 grudnia. O świcie Japończycy dokonują ataku na Pearl Harbor, a ich celem jest zniszczenie amerykańskiej floty. Ginie prawie dwa i pół tysiąca ludzi, a ponad tysiąc zostaje ciężko rannych. W bohaterskiej obronie udział biorą m.in. obaj przyjaciele, a także marynarz Doris Miller (Cuba Gooding Jr.) W odwecie dowództwo amerykańskie przygotowuje nalot na Tokio. Wśród pilotów, którzy zgłaszają się do udziału w misji, są Rafe i Danny.