XVI-wieczna Wenecja. Młody arystokrata Bassanio (Joseph Fiennes) potrzebuje pieniędzy na podróż do Belmont. Chce ubiegać się tam o rękę pięknej i bogatej Portii (Lynn Collins). Prosi o pożyczkę zamożnego kupca Antonia (Jeremy Irons), ale mężczyzna cały majątek zainwestował właśnie w statki, które płyną teraz z towarem do odległych portów. Postanawia jednak pomóc przyjacielowi. Zwraca się z prośbą o pożyczkę do swojego odwiecznego wroga - żydowskiego lichwiarza Shylocka (Al Pacino). Ten, świadomy pogardy, jaką budzi w mężczyźnie, zgadza się udzielić mu pomocy, ale na własnych warunkach. Zastawem pod pożyczkę wartości trzech tysięcy dukatów ma być funt ciała Antonia. Bassanio, dzięki pieniądzom otrzymanym od przyjaciela, zostaje mężem Portii. Antonio nie ma tyle szczęścia - statki, w które zainwestował, toną podczas sztormu i kupiec zostaje bankrutem. Tymczasem zbliża się termin spłaty długu, a córka Shylocka ucieka wraz z częścią jego majątku. Rozzłoszczony lichwiarz coraz mocniej domaga się, by Antonio dotrzymał zawartej umowy. Film jest adaptacją dramatu Szekspira.